الفرق الأساسي بين محرك الديزل ومحرك البنزين هو أنه في محرك الديزل، يتم رش الوقود إلى غرف الاحتراق من خلال فوهات حاقن الوقود فقط عندما يتم وضع الهواء في كل حجرة تحت ضغط كبير بحيث يكون ساخنًا بدرجة كافية للاشتعال الوقود بشكل عفوي.
فيما يلي عرض خطوة بخطوة لما يحدث عند بدء تشغيل مركبة تعمل بالديزل.
1. قمت بتشغيل المفتاح في الاشتعال.
ثم تنتظر حتى يتراكم المحرك ما يكفي من الحرارة في الأسطوانات لبدء التشغيل بشكل مرضي.(تحتوي معظم المركبات على ضوء صغير يقول "انتظر"، ولكن صوت الكمبيوتر المثير قد يؤدي نفس الوظيفة في بعض المركبات). يؤدي تشغيل المفتاح إلى بدء عملية يتم فيها حقن الوقود في الأسطوانات تحت ضغط مرتفع يؤدي إلى تسخين المحرك. الهواء في الاسطوانات من تلقاء نفسه.لقد تم تقليل الوقت المستغرق لتسخين الأشياء بشكل كبير - ربما لا يزيد عن 1.5 ثانية في الطقس المعتدل.
يعتبر وقود الديزل أقل تطايرًا من البنزين، ومن الأسهل تشغيله إذا تم تسخين غرفة الاحتراق مسبقًا، لذلك قام المصنعون في الأصل بتثبيت شمعات توهج صغيرة تعمل خارج البطارية لتدفئة الهواء في الأسطوانات مسبقًا عند تشغيل المحرك لأول مرة.تعمل تقنيات إدارة الوقود الأفضل وضغوط الحقن الأعلى على توليد حرارة كافية لإشعال الوقود بدون شمعات التوهج، ولكن السدادات لا تزال موجودة للتحكم في الانبعاثات: فالحرارة الإضافية التي توفرها تساعد على حرق الوقود بشكل أكثر كفاءة.لا تزال بعض المركبات تحتوي على هذه الغرف، والبعض الآخر لا تمتلكها، لكن النتائج لا تزال كما هي.
2. يضيء ضوء "البدء".
عندما تراه، تضغط على دواسة الوقود وتدير مفتاح الإشعال إلى "ابدأ".
3. تعمل مضخات الوقود على توصيل الوقود من خزان الوقود إلى المحرك.
وفي طريقه، يمر الوقود عبر اثنين من مرشحات الوقود التي تقوم بتنظيفه قبل أن يتمكن من الوصول إلى فوهات حاقن الوقود.تعتبر الصيانة المناسبة للمرشح مهمة بشكل خاص في محركات الديزل لأن تلوث الوقود يمكن أن يسد الثقوب الصغيرة في فوهات الحاقن.

4. تقوم مضخة حقن الوقود بضغط الوقود في أنبوب التوصيل.
يسمى أنبوب التوصيل هذا بالسكة ويبقيه هناك تحت ضغط مرتفع ثابت يبلغ 23500 رطل لكل بوصة مربعة (psi) أو أعلى أثناء توصيل الوقود لكل أسطوانة في الوقت المناسب.(قد يكون ضغط حقن وقود البنزين من 10 إلى 50 رطل لكل بوصة مربعة فقط!) تقوم حاقنات الوقود بتغذية الوقود كرذاذ ناعم إلى غرف الاحتراق في الأسطوانات من خلال فوهات يتم التحكم فيها بواسطة وحدة التحكم في المحرك (ECU)، والتي تحدد الضغط، عندما يحدث رذاذ الوقود، ومدة استمراره، ووظائف أخرى.
تستخدم أنظمة وقود الديزل الأخرى المكونات الهيدروليكية والرقائق البلورية وطرق أخرى للتحكم في حقن الوقود، ويجري تطوير المزيد لإنتاج محركات ديزل أكثر قوة واستجابة.
5. يجتمع الوقود والهواء والنار في الاسطوانات.
في حين أن الخطوات السابقة توصل الوقود إلى حيث يجب أن يذهب، يتم تنفيذ عملية أخرى في وقت واحد لإيصال الهواء إلى حيث يجب أن يكون في لعبة القوة النارية النهائية.
في محركات الديزل التقليدية، يأتي الهواء من خلال منظف هواء يشبه إلى حد كبير تلك الموجودة في المركبات التي تعمل بالغاز.ومع ذلك، يمكن للشواحن التوربينية الحديثة دفع كميات أكبر من الهواء إلى الأسطوانات وقد توفر قدرًا أكبر من الطاقة والاقتصاد في استهلاك الوقود في ظل الظروف المثالية.يمكن للشاحن التوربيني زيادة قوة سيارة الديزل بنسبة 50 بالمائة مع تقليل استهلاك الوقود بنسبة 20 إلى 25 بالمائة.
6. ينتشر الاحتراق من الكمية الأصغر من الوقود التي يتم وضعها تحت الضغط في غرفة الاحتراق المسبق إلى الوقود والهواء الموجود في غرفة الاحتراق نفسها.